智慧城市从愿景提出到建设实践，尽管已经历数年，至今依然没有统一的概念，也没有完全建成的智慧城市。建设智慧城市涉及的角色众多，包括城市管理者、城市的运营者、市民以及参与建设的企业、机构等。由于对智慧的认识与理解、城市发展以及人本身认知的差异，造成对智慧城市内涵的认识和理解的不同，仿佛盲人摸象，每个侧面呈现出的智慧城市具有其独特的表征。
不同视角下的智慧城市从城市管理者角度来看，智慧城市意味着一种发展城市的新思维、新策略，是城市发展的新角度，是一种在新一代信息技术支撑下，实现城市全面数字化后可视、可测量的智能化城市管理和运营模式，可以推动城市服务能力和管理水平的跨越式提升。
从信息化专家的角度来看，智慧城市是城市信息化发展到高级阶段的一种形态，是城市的信息化经历数字化、智能化后的必然结果。从市民角度来看，智慧城市意味着生活品质、民生服务、居住环境等得到极大提升，新一代信息技术深入渗透到市民的衣、食、住、行等各个方面，智能、便捷与舒适成为城市生活的典型特征。此外，参与智慧城市建设的各企业和机构也对智慧城市提供了不同的视角。中兴通讯[0.56%资金研报]认为，智慧城市是借助信息技术，把已有的各种生产要素优化组合，以更加精细和动态的方式管理生产和生活，形成技术集成、综合应用、高端发展的集约、智能、绿色、低碳的城市。基于此，中兴通讯认为智慧城市具有信息（Information）、智能（Intelligent）、创新（Innovation）、市民与城市互动（IwithCity）的“4I”特征。图表1智慧城市的“4I”理念内涵演变因素：外部环境与实践内涵演变因素：外部环境与实践目前，建设智慧城市的外部环境与前期相比出现了重大变化，“美丽中国”概念的提出，加快以人为核心的城镇化进程，以及丰富的建设实践，对智慧城市建设的方向、内涵与范围等带来新的改变。
生态文明：智慧城市建设的新方向尽管有多个城市在建设智慧城市的过程中，把绿色城市作为智慧城市建设的目标之一，但是对生态文明、对环境因素在智慧城市建设过程中的地位还没有放到战略高度。十八大提出的“美丽中国”把生态文明建设放到了国民经济和社会发展的突出战略地位，智慧城市作为“美丽中国”密不可分的组成部分，在其建设过程中必然要求重视生态文明，要求人与自然的和谐发展。智慧城市建设必须要符合“美丽中国”的要义——生态文明，能够改善人民的生产生活环境，提升城市的可持续发展能力。
以人为核心的新型城镇化：智慧城市内涵的新拓展新型城镇化是影响智慧城市内涵的另一个重要外部因素，未来我国城市的发展趋势与方向势必要与新型城镇化紧密结合。一方面，新型城镇化通过拓展城市功能与格局，将大大扩展现有智慧城市建设的物理范围；另一方面，新型城镇化要求构建科学合理的城市格局，走集约和紧凑的城市群道路，这要求智慧城市的顶层设计不仅要有城市角度的考量，更要有全国一盘棋的国家层次上的统筹与规划。此外，新型城镇化强调以人为核心，这要求智慧城市的建设要从人的角度去系统地设计架构与系统，民生服务相关的智慧基础设施将成为优先建设方向，同时，对基础设施、城市服务与运行等方面的规划要具备前瞻性和扩展性，要在现有城市容量的基础上考虑城镇化的问题。
